Le nom de famille Mais possède plusieurs origines potentielles, principalement ancrées dans les traditions onomastiques germaniques et romanes.

• Une origine fréquente le relie à une variante orthographique du nom flamand et néerlandais Maes. Ce dernier est un hypocoristique (forme diminutive ou affectueuse) du prénom hébraïque Matthieu (en français) ou Matthew (en anglais), signifiant « don de Dieu ». Le nom Mais désignerait alors « le fils de Matthieu » ou une personne apparentée à un Matthieu.
• Dans d'autres contextes, notamment en France, il pourrait s'agir d'une forme régionale ou altérée du terme ancien Maire. Ce mot, issu du latin maior (plus grand, supérieur), désignait à l'origine un officier municipal, un intendant, un régisseur ou toute personne occupant une position d'autorité ou de gestion. Le nom aurait donc été attribué à quelqu'un exerçant une telle fonction ou étant lié à une « maison » importante (au sens de domaine ou d'administration).
• Moins couramment, il pourrait dériver d'un diminutif de prénoms germaniques anciens se terminant par « -mar » ou « -mer ».
• Enfin, une origine toponymique, bien que plus rare pour cette forme simple, pourrait l'associer à un lieu-dit spécifique.

La prédominance d'une origine sur l'autre dépend souvent de la région géographique d'implantation historique de la famille.