L'étymologie du nom de famille Goulpeau est complexe et, comme souvent pour les patronymes anciens, sujette à plusieurs interprétations.

Le suffixe -eau est un diminutif courant en langue française, fréquemment utilisé pour former des noms de famille à partir d'un prénom, d'un lieu ou d'une caractéristique. Il peut également indiquer une filiation ("fils de").

La racine Goulp- est plus énigmatique. Elle pourrait dériver de l'ancien français "goulpe" ou "goulet", des termes désignant un passage étroit, une gorge ou un gosier. Dans cette optique, le nom aurait pu être attribué à une personne résidant près d'un lieu caractérisé par une étroitesse (par exemple, un défilé, un goulet de rivière) ou, de manière moins courante, comme un surnom lié à une particularité physique ou comportementale (bien que cette dernière interprétation soit plus spéculative).

Une autre hypothèse est que Goulpeau est un diminutif d'un prénom ancien ou d'un surnom dont la signification originelle a été perdue au fil du temps. Les noms de famille ont souvent évolué à partir de diminutifs affectueux ou descriptifs.

Ce patronyme est principalement attesté dans l'ouest de la France, notamment dans les régions du Poitou-Charentes et de la Vendée, ce qui suggère une origine géographique ancrée dans ces territoires.