Le nom de famille Potteau est un patronyme que l'on retrouve principalement dans le nord de la France (notamment la région des Hauts-de-France) et en Belgique.

Son étymologie, comme pour de nombreux noms anciens, est sujette à plusieurs interprétations, mais les hypothèses les plus solides convergent vers :

• Une origine professionnelle (métier) : L'explication la plus courante est que Potteau dérive du mot "pot" et qu'il est lié au métier de potier. Le suffixe diminutif ou hypocoristique "-eau" est très fréquent dans les patronymes du nord de la France et de Belgique, suggérant soit un "petit potier", soit le "fils du potier", ou encore une personne associée de près à la fabrication ou la vente de pots.
• Une origine toponymique (lieu-dit) : Il est également possible que le nom provienne d'un lieu-dit, d'un hameau, d'une ferme ou d'une propriété appelée "Potteau", ou d'un endroit caractérisé par la présence d'un "pot" (qui pouvait désigner un récipient, mais aussi, dans un sens ancien, une borne ou un repère). La personne aurait alors été désignée par son lieu d'origine.
• Un diminutif du mot "pot" : Dans une moindre mesure, le nom pourrait être un surnom désignant une personne ayant un lien particulier avec un "pot" (récipient), ou même une forme hypocoristique (diminutif affectueux) d'un prénom tel que Philippe (d'où Philippot, puis Pot).

L'interprétation liée au métier de potier reste cependant l'une des plus largement acceptées pour ce type de formation patronymique.