L'origine du nom de famille Mauclair est sujette à diverses interprétations, mais il est généralement considéré comme un toponyme (nom de lieu) ou un surnom descriptif.

• Il est composé de l'ancien français « mau », issu du latin « malus », signifiant « mauvais », « mal » ou « pauvre ».
• Le second élément, « clair », peut avoir plusieurs sens :
  • Il peut désigner une clairière ou un lieu dégagé dans une forêt (du latin « clarum », signifiant « dégagé », « ouvert »). Dans ce cas, Mauclair ferait référence à un « mauvais clair » ou une « mauvaise clairière », c'est-à-dire un espace boisé ouvert mais peu propice, peu fertile ou difficile d'accès.
  • Il peut également avoir un sens adjectival, signifiant « lumineux », « évident », « célèbre ». Dans ce contexte, Mauclair pourrait décrire une personne ou un lieu « peu lumineux », « obscur » ou « peu connu ».
• Une autre hypothèse le relie parfois au nom Mauclerc (signifiant « mauvais clerc » ou « mauvais lettré »), par une évolution phonétique ou une confusion, bien que les termes « clair » et « clerc » aient des étymologies distinctes.

L'hypothèse du toponyme, décrivant un lieu-dit ou une caractéristique géographique, est souvent privilégiée pour ce type de formation de nom de famille.